زمین تا همین اواخر تنها سیاره شناخته شده سامانه خورشیدی بود که فعالیت تکتونیکی داشت، ویژگی منحصربهفردی که با قابلیت میزبانی حیات در زمین ارتباط داده میشد.
براساس گزارش اسپیس، اکنون ناسا شواهدی به دست آوردهاست که نشان میدهد سیاره عطارد نیز از فعالیتهای زمینی مشابهی در سطح خود برخوردار است، از جمله حرکت تکههایی از پوسته و ایجاد خطهای گسلی.
این شواهد از تصاویری به دست آمدهاند که توسط فضاپیمای مسنجر ثبت شدهاند. این فضاپیما در طول 18 ماه پایانی ماموریت خود از نزدیکی سطح عطارد عبور کرده و از آن عکسبرداری کرد. این تصاویر پلههای گسلی را روی کوچکترین سیاره سامانه خورشیدی نمایش میدهند که تا پیش از این مشاهده نشده بودند، سازندهای سنگی که شبیه به پله هستند و این بقایا به اندازهای کوچکند که دانشمندان احتمال میدهند از نظر زمینشناسی از قدمت زیادی برخوردار نباشند.
این به آن معنی است که عطارد هنوز درحال انقباض است و زمین دیگر تنها سیاره سامانه خورشیدی نیست که از نظر تکتونیکی فعال است. به گفته تام واترز محقق ارشد موزه ملی هوا فضای اسمیتسونیان که در این پروژه حضور داشتهاست، سن کم پلههای گسلی به آن معنی است که عطارد نیز به عنوان سیارهای فعال به زمین پیوستهاست و احتمالا امروز نیز گسلهایی جدید روی عطارد درحال شکلگیری است.
با اینهمه و با وجود فعال بودن این سیاره، عطارد به دلیل فاصله نزدیکش تا خورشید کاملا غیرقابل سکونت است. این سیاره که هر 88 روز یکبار به دور خورشید میگردد، تقریبا هیچ اتمسفری ندارد و نوسان دما در آن از منفی 173 درجه تا 427 درجه سانتیگراد است. اما با درک بهتر فعالیتهای تکتونیکی در عطارد میتوان دیدگاه بهتری درباره مکان وقوع این فعالیتها و چگونگی رصد آنها در دیگر سیارهها به دست آورد.
به جز زمین و عطارد که سیارهاند، نشانههای فعالیتهای تکتونیکی روی قمر مملو از آب سیاره مشتری، اروپا نیز دیده شدهاست که البته هنوز به تایید نرسیدهاست، اما به نظر میآید نسبت به عطارد میزبان بهتری برای شکلگیری حیات باشد.
محققان اکنون قصد دارند میدان مغناطیسی جهانی عطارد و فعالیتهای سطحی آن را مورد بررسی قرار دهند تا به آنچه در درون این سیاره درحال وقوع است پی ببرند.